Adams, Douglas County Lisesi'nde bir okul korosunda şarkı söyledi ve yerel bir dans şirketinde bir dansçı olarak çalıştı ve bir balerin olmayı hedefledi. Ancak, o "Brigadoon" ve "A Chorus Line"gibi yapımları Boulder Dinner Theatre ve Country Dinner Playhouse bir dansçı olarak iş bulmadan önce kendini desteklemek için Gap bir karşılama ve Hooters hostes olarak çalıştı. Minneapolis akşam yemeği tiyatro yönetmeni tarafından fark edildi ve daha fazla bölgesel akşam yemeği Tiyatrosu çalışması için Chanhassen, Minnesota'ya taşınmasını istedi.

Onu dans etmekten alıkoyan gergin bir kasla besledikten sonra, Minnesota'da yakın bir yerde çekilen Drop Dead Gorgeous (1999) filminde rol almak için seçmelere katılmakta özgürdü. Çekimler sırasında Kirstie Alley, Los Angeles'a taşınmasını teşvik etti ve kısa bir süre sonra Sarah Michelle Gellar'ın "Kathryn Merteuil"filminde oynadığı filmde Cruel Intentions (1999) filminin Fox televizyon versiyonunda rol aldı. Her ne kadar üç bölüm filme alınmış olsa da, sorunlu dizi hiç yayınlanmadı. Bunun yerine, bölümlerin bölümleri bir araya getirildi ve doğrudan Video Cruel Intentions 2 (2000) olarak piyasaya sürüldü. Daha başarısız televizyon spotlarından sonra, Leonardo Dicaprio'nun karşısında oynayan Catch Me If You Can (2002) filminde önemli bir rol aldı. Ancak bu, yaklaşık bir yıl boyunca hiçbir iş teklif edilmediği için umduğu kırılmayı sağlamadı. Sonunda televizyona döndü ve kısa ömürlü dizi Dr. Vegas'a (2004) katıldı.

Düşük bütçeli Bağımsız Film Junebug'daki (2005) (21 gün içinde çekildi) rolü, En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü adaylığı ve Diğer Ödüller de dahil olmak üzere gerçek dikkatini çekti. Ertesi yıl, geniş gözlü bir Disney animasyon kahramanı gibi görünme yeteneği, animasyon/canlı aksiyon filmi Enchanted (2007) ' de "Giselle" rolü için seçmelere katılan yaklaşık 300 aktris arasından seçilmesine yardımcı oldu. Onun canlı ama masum tasviri, şarkı söyleme ve dans etme yeteneklerini kullanmasına izin verdi. Onun performansı Motion Picture Müzikal veya Komedi dalında En İyi Kadın Oyuncu dalında Altın Küre Ödülü adaylığı aldı.

Adams daha sonra büyük prodüksiyon Charlie Wilson's War (2007) filminde rol aldı ve 2008 Sundance Film Festivali'nde prömiyeri yapılan bağımsız film Sunshine Cleaning (2008) filminde rol aldı. Şüphe (2008) filmindeki "rahibe James" rolü, En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında ikinci Akademi Ödülü'ne aday gösterilmesinin yanı sıra Altın Küre, Screen Actors Guild Ödülü ve İngiliz Akademi Film Ödülü'ne aday gösterildi. Müzede gece Amelia Earhart olarak ortaya çıktı: Smithsonian Savaşı (2009) ve Julie & Julia (2009) ' da 9/11 sonrası sıcak hat Danışmanı, kalkınan yazar, amatör aşçı ve Blogcu olarak. Daha yakın zamanlarda, the Muppets (2011) filminde Jason Segel ve trouble with the Curve (2012) filminde Clint Eastwood ile birlikte rol aldı.